El declive del juego y el aumento de
ansiedad y depresión infantil
Durante
más de 50 años, el tiempo libre de los niños ha disminuido constantemente, lo
que les está dificultando convertirse en adultos competentes.
¿Cuáles
son tus recuerdos de infancia? ¿A que jugabas? Algunos de nosotros recordamos
jugar al escondite, la comba, la rayuela, el pañuelo … Otros podréis recordar
haber discutido sobre las reglas de cualquier juego de pelota o los turnos en
la cuerda de saltar, o crear mundos imaginarios con las muñecas, construir
cabañas, inventar juegos o disfrazarse.
Desde
los largos días de verano hasta unas pocas y preciosas horas después de la
escuela, es posible que el juego dirigido por niños haya ocupado gran parte de
tu tiempo libre. Pero ¿qué pasa con tus hijos? ¿Son sus oportunidades para
jugar iguales que las tuyas? Probablemente no. El tiempo de juego es escaso
para los niños en estos días y las consecuencias pueden ser más serias de lo
que muchas personas creen.
El
declive del juego
Un
artículo publicado en el American Journal of Play detalla no solo cuánto tiempo ha disminuido
el tiempo de juego libre de los niños, sino también cómo esta falta de juego
está afectando a su desarrollo emocional, y provocando un aumento de la ansiedad,
la depresión y los problemas de atención y autocontrol.
“Desde
aproximadamente 1955 … el juego libre de los niños ha ido disminuyendo
continuamente, en parte porque los adultos han ejercido un control cada vez
mayor sobre sus actividades”, dice el autor Peter Gray, Ph.D., profesor de
psicología (emérito) en Boston Universidad. Gray define el “juego libre” como
el juego creado y auto dirigido, y es un fin en sí mismo, u no parte de alguna
actividad organizada.
Gray
describe este tipo de juego no estructurado, creado y elegido libremente, como
un campo de prueba para la vida. Proporciona experiencias vitales críticas sin
las cuales los niños pequeños no pueden convertirse en adultos seguros y
competentes. El artículo de Gray está destinado a servir como una llamada de
atención con respecto a los efectos del juego perdido, y cree que la falta de
tiempo libre para jugar en la infancia es una gran pérdida que debe abordarse
por el bien de nuestros niños y la sociedad.
¿Como estamos interfiriendo el juego de
los niños?
Los
padres que se acercan y se inmiscuyen en el juego de sus hijos son una gran
parte del problema, según Gray. “Es
difícil encontrar grupos de niños al aire libre y, si los encuentras, es
probable que usen uniformes y sigan las instrucciones de los entrenadores
mientras sus padres observan y aplauden debidamente”.
Cita
un estudio que evaluó la forma en que los niños de 6 a 8 años pasaron su tiempo
en 1981 y nuevamente en 1997. Los investigadores encontraron que, en
comparación con 1981, los niños en 1997 pasaban menos tiempo jugando y tenían
menos tiempo libre. Pasaron un 18 por ciento más de tiempo en la escuela, 145
por ciento más de tiempo haciendo tareas escolare y 168 por ciento más de
tiempo de compras con los padres. Los investigadores descubrieron que,
incluyendo los juegos electrónicos, los niños en 1997 pasaban solo unas once
horas por semana jugando. Hoy en día, ese tiempo ha disminuido nuevamente.
En
otro estudio, se les pidió a las madres que compararan sus propios recuerdos de
su tiempo de juego con los horarios actuales de sus hijos. El ochenta y cinco
por ciento señaló que sus hijos jugaban al aire libre con menos frecuencia y
durante períodos de tiempo más cortos que los que tenían. Las madres notaron
que restringieron el juego al aire libre de sus propios hijos debido a
preocupaciones de seguridad, un hecho que se hizo eco en otras encuestas en las
que los padres mencionaron los secuestros de niños, el tráfico y el bullying de
otros n niños como razones para restringir el juego al aire libre de sus hijos.
Otro
problema, es nuestro mayor énfasis en la escolarización y en las actividades
dirigidas por adultos. Los preescolares y los jardines de infancia se han
orientado más hacia lo académico y muchas escuelas incluso han eliminado el
recreo. No es que alguien se haya propuesto eliminar el tiempo de juego libre.
Pero su valor no ha sido reconocido. Como resultado, el tiempo de juego libre
de los niños no ha sido protegido.
Cinco maneras en las que el juego
beneficia a los niños
Cuando
los niños son protagonistas de su propio juego, eso les proporciona una base
para su futura salud mental como niños mayores y adultos. Gray menciona cinco
principales.
1. El juego da a las niñas la
oportunidad de encontrar y desarrollar una conexión con sus propios intereses
auto-identificados y autodirigidos.
“A
medida que eligen las actividades libremente, los niños aprenden a dirigirse a
sí mismos y buscan y desarrollan sus intereses de una manera que les pueda
sostener durante toda la vida … en la escuela, los niños trabajan para las
calificaciones y elogios, y en los deportes dirigidos por adultos, trabajan
para los elogios y los trofeos … En el juego libre, los niños hacen lo que
quieren hacer, y el aprendizaje y el crecimiento psicológico que se produce son
consecuencias, no objetivos conscientes de la actividad “.
2. A través del juego los niños aprenden
cómo tomar decisiones, resolver problemas, ejercer el autocontrol y respetar
las reglas.
A
medida que los niños dirigen libremente su propio juego y resuelven los
problemas que surgen, deben ejercer control sobre sí mismos y, a veces, deben
aceptar restricciones sobre su propio comportamiento y seguir las reglas si
quieren ser aceptados y tener éxito en el juego.
Según
Gray, cuando las niñas gestionan sus entornos físicos y sociales a través del
juego, pueden adquirir una sensación de dominio sobre su mundo. Es este aspecto
del juego el que ofrece enormes beneficios psicológicos, ayudando a proteger a
los niños de la ansiedad y la depresión.
Los
niños que no tienen la oportunidad de controlar sus propias acciones, hacer y
seguir sus propias decisiones, resolver sus propios problemas y aprender a
seguir reglas en el curso del juego, crecen sintiendo que no están en control
de sus propias vidas y destino. Crecen sintiendo que dependen de la suerte y de
la buena voluntad y los caprichos de los demás …
La
ansiedad y la depresión a menudo ocurren cuando una persona siente una falta de
control sobre su propia vida. Aquellos
que creen que dominan su propio destino son mucho menos propensos a sentirse
ansiosos o deprimidos que aquellos que creen que son víctimas de circunstancias
fuera de su control”. Gray cree que la pérdida del aprendizaje a través del
juego sobre la capacidad de uno para ejercer el control sobre algunas
circunstancias de la vida establece el escenario para la ansiedad y la
depresión.
3. Las niñas aprenden a manejar sus
emociones, incluyendo la ira y el miedo, durante el juego.
En
el juego libre, los niños se ponen en situaciones físicas y sociales
desafiantes y aprenden a controlar las emociones que surgen de estas
situaciones de estrés. Hacen juegos de rol, se columpian, se deslizan y trepan
a los árboles … y “tales actividades son divertidas en la medida en que son
moderadamente atemorizantes … solo el niño sabe la dosis correcta”.
Gray
sugiere que la reducción en la capacidad para regular las emociones puede ser
un factor clave en el desarrollo de algunos trastornos de ansiedad. “Las
personas que sufren trastornos de ansiedad describen la pérdida del control
emocional como uno de sus mayores temores. Temen a su propio miedo y, por lo
tanto, los pequeños grados de miedo generados por situaciones levemente
amenazadoras conducen a un alto grado de miedo generado por el temor de la
persona a perder el control . ” Los adultos que no tuvieron la oportunidad de experimentar
y enfrentar situaciones emocionales moderadamente desafiantes durante el juego
tienen más riesgo de sentirse ansiosos y abrumados por las situaciones que
provocan emociones en la vida adulta.
4. Jugar ayuda a los niños a hacer
amigos y aprender a llevarse bien con sus iguales.
El
juego social es un medio natural para hacer amigos y aprender a tratarse de
manera justa. Dado que el juego es voluntario y los compañeros de juego pueden
abandonar el juego en cualquier momento si se sienten incómodos, los niños
aprenden a estar conscientes de las necesidades de sus compañeros de juego e
intentan que el juego sea satisfactorio para mantenerlo. Gray cree que “aprender a llevarse bien y
cooperar con otros como iguales puede ser la función evolutiva más crucial del
juego social humano … y ese juego social es el medio natural de enseñar a los
humanos que no son especiales. Incluso aquellos que son más hábiles en las
acciones del juego … deben considerar las necesidades y los deseos de los demás
iguales a los suyos, o los demás los excluirán “.
Gray
cita el creciente aislamiento social como un posible precursor de la
psicopatología y señala que la disminución en el juego puede ser “tanto una
consecuencia como una causa del aumento del aislamiento social y la soledad en
la cultura”.
5. Lo más importante, el juego es una
fuente de felicidad.
Cuando
se les pregunta a los niños sobre las actividades que les traen felicidad,
dicen que son más felices cuando juegan con amigos que en cualquier otra
situación. Quizás te sentiste así al recordar tus propias experiencias de juego
de la infancia al principio de este artículo.
La
pérdida de tiempo de juego como un doble golpe: no solo hemos quitado las
alegrías del juego libre, sino que las hemos reemplazado con actividades
emocionalmente estresantes. “Como sociedad, hemos llegado a la conclusión de
que para proteger a los niños del peligro y educarlos, debemos privarlos de la
actividad que los hace más felices y colocarlos por más horas en lugares donde
están más o menos continuamente dirigidos y evaluado por adultos, entorno casi
diseñado para producir ansiedad y depresión ” -afirma Gray.
Ha
habido un aumento significativo en la ansiedad y la depresión desde 1950 hasta
nuestros días en adolescentes y adultos jóvenes. Un estudio mostró cinco a ocho
veces más niños y estudiantes universitarios con depresión depresión o ansiedad
clínicamente significativa que hace 50 años, y otro documentó una tendencia
similar en el grupo de edad de catorce a dieciséis años entre 1948 y 1989.
En
Estados Unidos, las tasas de suicidio en niños menores de quince años se
cuadruplicaron de 1950 a 2005. En adolescentes y adultos jóvenes de 15 a 25
años, las tasas se duplicaron. Gray cree que la pérdida del juego libre no
estructurado por jugar es el núcleo de esta observación alarmante y que, como
sociedad, debemos reevaluar el papel del juego libre y los factores que parecen
haberlo eliminado de la vida de nuestros hijos.
Cuando
los padres se dan cuenta del importante papel que puede desempeñar el juego
libre en el desarrollo de niños y adultos emocionalmente sanos, es posible que
deseen volver a evaluar las prioridades que rigen la vida de sus hijos. Las
necesidades de cuidado de niños, el éxito académico y atlético, y la seguridad
de los niños son convincentes. Pero tal vez los padres pueden comenzar a
identificar pequeños cambios, como horarios más abiertos, reducir actividades
dirigidas y, posiblemente, un poco menos de supervisión en el patio de recreo haría
que el péndulo vuelva a la dirección de niños libres e imaginativos.
Esther
Entin es médico pediatra y profesora asociaciada de Medicina Familia en la
Facultad de Medicina de Brown University (Rhode Island, USA).
